Al vroeg raakte ze gefascineerd door het immuunsysteem in de hersenen. Hoe meer ze erover te weten kwam, hoe groter haar interesse werd. “Ik realiseerde me dat we eigenlijk nog heel weinig weten over wat de immuuncellen doen in onze hersenen. En juist in MS spelen deze cellen een hele grote rol.”
Lynn van Olst, verbonden aan het MS Centrum Amsterdam.
Microglia zijn spinachtige immuuncellen die de hersenen beschermen en gezond houden, maar in progressieve MS dragen ze ook bij aan het verlies van zenuwcellen.
Lynn van Olst, verbonden aan het MS Centrum Amsterdam. Onlangs promoveerde ze cum laude op haar onderzoek naar microglia en andere afweercellen en hun bijdrage aan hersenziekten zoals MS. Creativiteit, enthousiasme en veel doorzettingsvermogen, maar ook enige chaos en verstrooidheid, typeren Lynn. Als ze iets wil weten, dan zal ze er alles aan doen om daarachter te komen. Als ze dan dicht bij een bevinding is kan ze daar soms letterlijk niet van slapen.
Al vroeg raakte ze gefascineerd door het immuunsysteem in de hersenen. Hoe meer ze erover te weten kwam, hoe groter haar interesse werd. “Ik realiseerde me dat we eigenlijk nog heel weinig weten over wat de immuuncellen doen in onze hersenen. En juist in MS spelen deze cellen een hele grote rol. Ik wilde er alles aan doen om de functie van immuuncellen in de hersenen beter te leren begrijpen, in de hoop dat we zo uiteindelijk ook mensen met MS beter kunnen helpen.”
Lynn ziet haar promotie als de afsluiting van een geweldig leuke, leerzame en inspirerende tijd. “Ik heb ontzettend veel geleerd over het immuunsysteem, en over wat het doet bij de ziekte MS, maar ook tijdens veroudering en in de ziekte van Alzheimer. Mijn onderzoek laat echt zien dat hersenziekten zich ook afspelen in het bloed. Daarnaast mocht ik op verschillende internationale congressen staan, en met heel veel mensen samenwerken. Daardoor heb ik allemaal nieuwe vriendschappen kunnen aangaan over de hele wereld. Tijdens mijn verdediging had ik leuke en diepgaande discussies met een team van (hoog)geleerden, wat uiteindelijk heeft geleid tot het predicaat ‘cum laude’.”
Uit haar onderzoek naar microglia en andere ontstekingscellen zijn verschillende interessante bevindingen gekomen. “Microglia zijn spinachtige immuuncellen die de hersenen beschermen tegen ziekteverwekkers en helpen om zenuwcellen gezond te houden. Ik ontdekte dat ontsteking van het hersenvlies een verlies van zenuwcellen in progressieve MS kan veroorzaken, en dat microglia hier een belangrijke rol bij spelen. Daarnaast vond ik dat een ander type immuuncel, de natural-killer cellen (ook wel NK-cellen genoemd), meer voorkwamen in de hersenen van mensen met progressieve MS. NK-cellen hebben een natuurlijke afweeractiviteit tegen virussen en bacteriën. Hoewel de naam anders vermoedt, denk ik dat deze ‘killer-cellen’ de ontstekingen in de hersenen proberen af te remmen. Dankzij dit onderzoek begrijpen we nu beter hoe ontstekingscellen betrokken zijn bij de progressieve fase van MS. Deze bevindingen zullen helpen om een nieuwe therapie te vinden die MS kan voorkomen of vertragen.”
Op dit moment werkt Lynn in het lab van dr. David Gate aan de Northwestern University in Chicago. David Gate is een specialist op het gebied van de immunologie van hersenziekten en heeft onlangs zijn bevindingen gepubliceerd in gerenommeerde tijdschriften als Nature, Science en Cell. Hier hoopt Lynn de raadsels rondom de bijdrage van het immuunsysteem aan hersenziektes verder te ontrafelen. “Mijn uiteindelijke ambitie is om te begrijpen hoe het immuunsysteem bijdraagt aan verschillende hersenziekten, en een manier te vinden om per persoon het beste in het immuunsysteem naar boven te halen – om zo hersenziektes te verslaan.”
Stichting MS Research heeft een financiële bijdrage geleverd aan het onderzoek naar MS.
