Oplossingsgericht en flexibel; een voorwaarde in het MS-onderzoek

Ze beschrijft zichzelf als iemand die zaken “recht voor zijn raap” benoemt. Ze is niet bang om te zeggen wat ze vindt. “De eerste jaren van mijn promotieonderzoek waren af en toe best hectisch, omdat ik meerdere onderzoeksprojecten coordineerde waarbij ook verschillende afdelingen betrokken waren. En dat in combinatie met patiëntenzorg. Soms zag ik dat bepaalde zaken efficiënter konden. Dit bracht ik dan ook naar voren. Ik vond overigens wel dat ik vervolgens zelf met een oplossing moest komen. En dat deed ik dan ook.”

Oplossingsgericht en flexibel zijn dat vindt Floor belangrijk. “Flexibiliteit is belangrijk in ons werk als onderzoeker. Het ene moment ben je samen met een proefpersoon praktisch bezig met je onderzoek en het volgende moment duik je in een ingewikkelde analyse van onderzoeksresultaten. Het gebeurt soms ook dat uitkomsten van het onderzoek heel anders zijn dan verwacht. Ook hier moet je flexibel mee om kunnen gaan. De diversiteit in mijn werk spreekt mijn aan.”

Onderzoek bij de beste MS-professor

Via een aantal tussenstops kwam Floor bij de groep van prof.dr. Bernard Uitdehaag en prof.dr. Joep Killenstein terecht. Ze studeerde geneeskunde in Groningen en liep vervolgens in Zwolle en Utrecht haar coschappen. Hersenen hebben Floor altijd geboeid. Haar belangstelling voor MS ontstond mede door een vriend van de familie die MS heeften zelf ook over de ziekte schreef. Ze heeft bijna alles van hem gelezen. Haar interesse was gewekt. Het laatste deel van haar stage maakte ze af bij het MS Centrum Amsterdam waar ze ook haar promotieonderzoek startte. Dit ging niet vanzelf. In de wandelgangen had ze vernomen dat dr. Joep Killenstein dé MS-professor was. Voor Floor reden om alles in het werk te stellen bij deze professor aan de slag te gaan.  En met succes, ze werd uitgenodigd voor een stage wat resulteerde in een baan. Inmiddels is Floor betrokken bij verschillende onderzoeken in het MS-centrum, waaronder de studie naar stamceltherapie, onderzoek naar het verloop van Corona bij MS en bovenal Project Y. Dat deze onderzoeken mogelijk gemaakt zijn door donateurs beseft Floor goed en dat vormt een extra motivatie voor haar onderzoek.

Omgeving en leefstijl in de kinderjaren zijn heel belangrijk

“Toen ik bij MS Centrum Amsterdam kwam mocht ik zelf aangeven welk project me leuk leek om bij aan te haken. Ik koos voor ‘Project Y’ van Bernard Uitdehaag. Een unieke studie onder alle Nederlanders met MS die in 1966 geboren zijn. Het was veel multitasking. Je doet als onderzoeker eigenlijk alles zelf binnen deze studie. Zoals het benaderen en werven van deelnemers, hen begeleiden tijdens de testdag en ook het analyseren van alle gegevens. Opvallend was dat er zich veel meer mensen met MS uit 1966 aanmeldden dan we hadden verwacht. Dit was een belangrijke aanwijzing dat er waarschijnlijk veel meer Nederlanders met MS zijn dan de toen nog geschatte 17.000. Mede dankzij onze resultaten is dit aantal bijgesteld naar meer dan 25.000.

Een andere belangrijke uitkomst van ons onderzoek is dat (met name) omgevingsfactoren tijdens de kinderjaren verband houden met het ontstaan en verloop van MS. Zo vertonen vrouwen met MS die als tiener overgewicht hadden en rookten gemiddeld op jongere leeftijd hun eerste symptomen.

Ook de invloed van voeding is erg interessant. In Project Y zagen we dat bij een gezonde voeding (hoge kwaliteit van het dieet) tijdens de kinderleeftijd er minder risico is op MS. Ook vonden we dat het eten van bepaalde voedingsproducten tijdens de kinderleeftijd, zoals volkorenbrood, samenhangt met een verlaagd risico op het krijgen van MS. Er is nu nog weinig aandacht voor voeding in de geneeskunde. Dit staat nog in de kinderschoenen.”

Beter voorspellen hoe MS verloopt

Tot slot is Floor ook enthousiast over de resultaten over twee biomarkers. Dit zijn stoffen die je kunt meten in het bloed en inzicht geven in ziekteprocessen. “We vonden dat twee biomarkers, neurofilament Light en Glial Fibrillary Acidic Protein, weergeven hoeveel schade er is aan het hersenweefsel bij mensen met MS. Dit konden we goed uitzoeken juist omdat alle deelnemers van hetzelfde geboortejaar zijn. Dit is belangrijk omdat dat de waardes van deze biomarkers veranderen met de leeftijd.”

Binnen project Y wordt er ook veel samengewerkt met andere onderzoeksgroepen. Floor is er voorstander van om de samenwerking op te zoeken. “We hebben inmiddels een goudmijn aan gegevens en materialen. Laten we die die vooral gebruiken. Deze onderzoeksgroepen hebben andere expertises en technieken om onderzoek mee te doen dan wij. Daardoor komen we samen verder. De samenwerking met andere onderzoeksgroepen is een prachtige voortzetting. Het onderzoek moet doorgaan en we moeten de gegevens en de materialen blijven gebruiken om beter te begrijpen hoe MS ontstaat en waarom die ziekte bij iedereen anders verloopt.”

Onlangs hebben onderzoekers in een webinar over hun resultaten verteld. Deze webinar is hieronder terug te kijken.

Vrouwelijke professoren zijn krachtige vrouwen

Op de vraag wie haar grote inspirator is, denkt ze niet aan één bepaalde persoon. “Vrouwelijke professoren, in zijn algemeenheid, daar heb ik bewondering voor. Het zijn vaak zeer krachtige vrouwen, die zich staande houden in een mannenbolwerk. Zeker 65% van de professoren is man. Je moet als vrouw zelf echt de daadkracht hebben om door te breken. Daarnaast moet de omgeving jou hiervoor ook de ruimte geven. In de geneeskunde (artsen en verpleegkundigen) zie je heel veel vrouwen, maar juist het deel dat doorstroomt tot professor is klein.” Of Floor zichzelf ook als toekomstig professor ziet, vindt ze moeilijk te beantwoorden. De ambitie is er in ieder geval.

Rogier Hintzen Award, een groot compliment

Onlangs ontving Floor de Rogier Hintzen Award. Een eerbetoon aan de in 2019 overleden MS-professor verbonden aan het MS-centrum ErasMS. “De award is voor mij een heel belangrijk stuk waardering. Het feit dat ik ben voorgedragen door Bernard Uitdehaag, bevestigt dit. Je krijgt niet dagelijks te horen “wat doe je het goed”. De toekenning was echt een heel groot compliment. Het onderzoek wat ik doe is belangrijk en het doet ertoe. Extra bijzonder was natuurlijk dat het ter nagedachtenis van Rogier Hintzen is, dat maakt het extra speciaal.”