“In mijn vrije tijd ben ik constant op zoek naar nieuwe kennis en daar haal ik veel plezier uit.” Tommy Broeders, geboren in Breda en nu woonachtig in Voorburg, begon zijn wetenschappelijke reis met een studie psychologie. Later volgde hij de master Neurowetenschappen en Cognitie.
Inmiddels werkt hij als postdoctoraal onderzoeker bij Amsterdam UMC, op de afdeling anatomie en neurowetenschappen.
Dat is de vraag die Tommy fascineert. Zijn missie: begrijpen hoe veranderingen in hersenactiviteit bij mensen met MS kunnen leiden tot klachten als vermoeidheid en problemen met denken. Zodat er betere behandelingen komen én meer duidelijkheid voor mensen met MS.
In eerste instantie werd Tommy vooral aangetrokken door de moderne technologieën die bij MS-onderzoek worden ingezet, zoals het meten van hersendynamiek. Tommy: “In het MS Centrum Amsterdam worden zeer geavanceerde manieren gebruikt om de hersenen te bestuderen. Dat sprak me aan omdat nog niet veel mensen wisten hoe ze deze technieken konden gebruiken.” Na zijn stage bij dr. Menno Schoonheim kreeg hij de kans om in het centrum als onderzoeksassistent betrokken te blijven. “Ik maakte hier veel MRI-scans van mensen met MS en raakte door het contact extra gemotiveerd om een verschil voor hen te maken. Hoe meer ik in deze periode over MS leerde, zowel op wetenschappelijk als persoonlijk vlak, hoe meer de ziekte mij fascineerde. Gelukkig mocht ik blijven voor een promotietraject en, mede dankzij de steun van donateurs van Stichting MS Research, nu ook als postdoctoraal onderzoeker.”
Tommy richtte zich tijdens zijn promotieonderzoek op hersendynamiek: hoe hersengebieden met elkaar communiceren en de constante veranderingen. Hij licht toe: “Gezonde hersenen schakelen makkelijk tussen verschillende manieren van denken en werken. Er vindt continu communicatie plaats tussen de hersengebieden. Die wisselende interactie is nodig om informatie vlug te verwerken en te reageren op wat er op een dag gebeurt. Bij mensen met MS blijken deze interacties vaak verstoord, wat mogelijk bijdraagt aan cognitieve achteruitgang en vermoeidheid. We zagen ook dat bepaalde dynamische patronen, kort na de diagnose gemeten, kunnen voorspellen welke mensen een grotere kans hebben om vijf jaar later verdere cognitieve achteruitgang te ervaren. Dit benadrukt het belang van hersendynamiek bij het ziekteproces en biedt hoop. Als artsen hier eerder bewust van zijn, kunnen zij beter inspelen op de persoonlijke situatie en de toekomst van mensen met MS. Met de inzichten uit mijn proefschrift hopen we de gesprekken in de spreekkamer te verbeteren.”
“Ook willen we in de toekomst een oplossing vinden om de dynamiek van deze hersen-netwerken te herstellen, bijvoorbeeld door het (anders) toepassen van cognitieve rehabilitatie of medicatie. Zo willen we de kwaliteit van leven voor mensen met MS verbeteren. Daarin willen we blíjven innoveren. Met een subsidie van Stichting MS Research zullen we ons inzetten om op een vernieuwende manier naar hersendynamiek te kijken, met behulp van een nieuw type functionele MRI-scan – de zogenaamde naturalistische film-scan. Hierbij kijken mensen met MS naar een korte film terwijl we de cognitieve hersenactiviteit meten. Dit geeft ons een specifieker beeld van hoe een verstoorde dynamiek bijdraagt aan bepaalde gedachtepatronen.”
Voor Tommy was het promotietraject niet alleen leerzaam, maar ook een leuke ervaring. “Onderzoek doen past bij echt mij. En ik werk met hele fijne collega’s. De promotie betekent ook het einde van een fase. Een periode waarin ik veel projecten heb afgerond. Nu kan ik me richten op nieuwe vragen. Wat betekenen onze bevindingen voor het dagelijks leven van mensen met MS? Dáár wil ik me de komende jaren op storten. En ik heb er heel veel zin in. Ik zie de hersenen een beetje als het treinnetwerk van Nederland. Ook daar draait het om complexe verbindingen en het achterhalen en voorkomen van (meer) storingen.”
→ Tommy doet dit jaar voor de derde keer mee aan The May 50K, als teamcaptain van het team MS Centrum Amsterdam. Steun je hen met een kleine bijdrage?
Foto’s: De Lens van Ster – Sterre de Boer
